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生活废水指的是居民日常生活中排泄的洗涤水。废水其实只有很少一部分经过处理，大部分都是未经过处理直接排入了河流等。小城市更严重。 大便等一般不直接排入，而是有收集措施。 废水中污染物成分极其复杂多样，任何一种处理方法都难以达到完全净化的目的，而常常要几种方法组成处理系统，才能达到处理的要求。 按处理程度的不同，废水处理系统可分为一级处理、二级处理和深度处理。
一级处理只除去废水中的悬浮物，以物理方法为主，处理后的废水一般还不能达到排放标准。
对于二级处理系统而言，一级处理是预处理。二级处理最常用的是生物处理法，它能大幅度地除去废水中呈胶体和溶解状态的有机物，使废水符合排放标准。但经过二级处理的水中还存留一定量的悬浮物、生物不能分解的溶解性有机物、溶解性无机物和氮磷等藻类增值营养物，并含有病毒和细菌。因而不能满足要求较高的排放标准，如处理后排入流量较小、稀释能力较差的河流就可能引起污染，也不能直接用作自来水、工业用水和地下水的补给水源。 深度处理是进一步去除二级处理未能去除的污染物，如磷、氮及生物难以降解的有机污染物、无机污染物、病原体等。常见的深度处理为人工湿地。
生活废水的处理常见为小区生活废水处理，采用常规生化方法处理，出水经过沙碳罐过滤后可以用于浇花、冲厕等作回用处理。
随着人民生活水平的不断提高，人们对生活环境的质量要求也不断的提高。各地迫于环境的压力，纷纷拟建生活污水处理厂。在环保工作者的努力下，新的废水处理工艺不断涌现。如，将SBR与氧化沟的优点相结合的往复式活性污泥法、CASS废水处理工艺、HCR高效生物水处理技术、膜生物法等等。