接通电源后，经过镇流器的作用，220V交流电会变成600V的高压，加在灯管上，灯管是没有反应的，但是启辉器会受到影响，因为它内部的氖泡承受不了600V的高压，氖泡里的氖气会被击穿，发出红光，并发出热量，氖泡里的热敏触点在热力的作用下，伸展触碰到另一个触点，一旦接触上，会出现短路状态，短路后，灯管的灯丝会通电、发光、发热。氖泡处于短路状态后，氖泡两端不在有电，热敏丝冷却，出现收缩、触点断开，灯管两端的灯丝会因得不到电压而停止发光发热，但是灯管内部的水银蒸气依旧是发热的，在热力和600V高压的作用下，导通发光。
如果交流电为110V，在110V交流电的供应下，灯管可稳定工作。由于电压下降了一半，启辉器内部的氖泡无法导通发光，所以它没有动作，但是日光灯的工作程序全部完成。如果第一次灯管不能顺利启动，那么启辉器会不断通断，直至灯管能顺利启动并工作到位。
灯管亮是通过瞬间提高电压，让电流将灯管中的氖气击穿通路形成的，再利用电容器进行充当点。当灯管中的氖气被击穿形成通路后，灯亮了。为便于灯管发光以后断开灯丝的电源，启辉器可以设计成和灯丝进行串联，但是实际上却是并联，因此取下启辉器，灯是不会熄灭的。它可以用于在日光灯电路中瞬间断开使电路中产生感应电动势，激发灯管发亮。（编辑：姜惠）